El comienzo del Imperio

Durante los años 70's, en Japón existía una empresa llamada Bandai, pero no fue hasta el año 1971 cuando crearon  una subsidiaria con el nombre de Popy para que se dedicara a hacer productos para dulcerías y tiendas afines. Pero no fue mucho después que se dieron cuenta que había un nuevo concepto fuera de los juguetes clásicos de la época y fue así como comenzaron a licenciar personajes populares de la televisión japonesa de esos días, como lo fue Kamen Rider. Desde entonces sacaron figuras y vehículos de cuanta serie televisiva y de animé tuviera exito. Muchas carecían de articulaciones en sus comienzos, pero con el tiempo las perfeccionaron y lograron llegar al punto de hacer vehículos que se tranformaran sin necesidad de sacar sus partes, al ser construidos con metal y plástico los hacía durables pero de fabricación no muy barata y es por eso además que conseguir esos juguetes hoy son una pequeña fortuna. 

Estas figuras no fueron exportadas, ya que correspondían a series japonesas que no se veían fuera del país para ese entonces y claramente no iban a tener mercado. No contaban que en sólo un par de años después la televisión creció expotencialmente y sus series si llegaron a todas partes del mundo, pero sus juguetes fueron de una producción muy limitada ya que prácticamente se hacían mientras la serie estuviera al aire, una vez la serie finalizaba en japón la producción de los juguetes paraba y seguían con la serie de turno. Es por eso que aquellas series tan famosas fuera de japón, con las que muchos crecimos viendo, nunca tuvo un juguete asociado en la época que las vimos (a excepción de un par de copias chinas de mala calidad).

LIABE fabricada por POPY

para nosotros conocida como Sankukai

La empresa que fue clave en las figuras que conocemos hoy es la también japonesa Takara, quienes para el año 1972 compraron la licencia en japón de las figuras de G.I.Joe 12" de Hasbro, usando los mismos moldes bajo el nombre Henshin Cyborg (Cyborg Transformable). La diferencia que tenían con sus pares norteamericanos es que el cuerpo era de un plástico transparente donde se podía ver el cuerpo "biónico", que consistía en las articulaciones internas de la figura. 

Eran cuatro figuras la primera serie y los hicieron en dos tamaños diferentes, el mismo de los moldes (12"),  y uno nuevo 8".

Para el año 1974 se produce un conflicto económico por un embargo petrolero a OPEC, por lo que los precios del plástico se dispararon (el plástico es un derivado del petroleo), ampliar la serie se vuelve un desafío económico impensable ya que crear vehículos y playsets para figuras de 12" no sólo era carísimo sino que probablemente el precio de venta se elevaría tanto que nadie podría costearlos, ni siquiera podrían costear la producción de figuras en esa escala y la empresa iría derecho a la bancarrota, por lo que Takara decide sacar una nueva versión de los Henshin Cyborg, pero miniaturizada que bautizó como Microman. Consistía en los mismos cuatro Cyborg originales con cuerpo transparente, cabeza plateada y descalzos (después sus pies fueron cambiados por unos "ciberneticos"), pero esta vez tenían un tamaño mucho más manejable para cualquier niño y mucho menos costoso para producir, un poco menos de 4 pulgadas o para ser más exactos 3 3/4 pulgadas.

Microman sería en los años 80's el origen de las figuras que conocemos como Transformers. 

A la izquierda un par de Henshing Cyborg comparado a un G.I.Joe y a la derecha un Microman

Sólo 2 años después la empresa norteamericana de juguetes Mego, que ya había estado haciendo AF de 12" de super heroes de DC y Marvel, compró los derechos para producir en EEUU las figuras de Takara, Microman en el formato de 3 3/4".

Las figuras de Microman fueron un exito en Japón y EEUU durante el tiempo que fueron la novedad ya que no habían figuras así, con naves, vehículos, accesorios y que además tuvieran la ventaja de poseer partes intercambiables gracias a sus conectores standard de 5 milímetros que unían cada parte del cuerpo.

Mego comenzó en 1973 como otra empresa más que copió el modelo de Hasbro usando figuras de 12" vistiendolas a su antojo para personificar cuanto super heroe y personaje hubiera, pero copiando el modelo japonés, es decir licenciando series de televisión, comics y cine.

Asi fue como en 1974 comenzó a crear y fabricar los super heroes de Marvel, DC y de la película El Planeta de los Simios en un nuevo formato, el de 8 pulgadas. A pesar de haber creado el primer formato standard reducido en AF que conocemos aún, nunca fue el favorito porque carecía de articulaciones y la estética deja mucho que desear, pero para la época fueron un gran logro. Esa estética la veremos en los 80's fabricada por Mattel en la serie de He-Man MOTU (Masters of the Universe).
Con el tiempo Mego decidió seguir sólo con sus líneas de 12" y 8" cediendo la licencia de 3 3/4" que habían comprado con Microman a Takara y que finalmente fue adjudicada por Kenner.

Catalogo de Mego 1975

No fue hasta el año 1977, donde un señor llamado George Lucas estrenó una película llamada Star Wars y se le ocurrió la idea de imitar el modelo japonés, el de G.I.Joe y el importado por la compañía Mego, al sacar figuras y vehículos de los personajes de su película.

La empresa encargada fue Kenner (fundada en 1947), quien ya era de renombre en el mundo de los juguetes. Optaron por el amigable tamaño que poseían los Microman de 3 3/4 de pulgada porque era mucho más económico fabricarlos, cabían en la mano de cualquier niño y les era fácil de manipular. Asi que gracias a estas compañías existen dos, el ya clásico 12" y el 3 3/4 creado por Takara y ahora licenciado a Kenner, ambos formatos que se han convertido en el standard en juguetes hasta el día de hoy (no mencioné el tercero, el de 8" de Mego, porque me dedicaré un rato sólo a esos otros dos formatos).

Kenner y Lucas usaron ambos formatos para la producción de sus figuras y lo acompañaron con el ya clásico termino de AF, por ser el más apropiado para este tipo de figuras en la época.

George Lucas por un lado renunció a todos sus privilegios monetarios por la distibución de la película a 20th Century Fox, pero a cambio de que se le diera el 100% de los ingresos del merchandising. Para esos días ninguna película tenía el merchandising que existe hoy, pero claro como para el Sr Lucas significaba todo su ingreso, se le ocurrió inventar hasta el objeto más inverosimil de Star Wars, de lo cuales las AF fueron lo principal.

Primero probó suerte con las que serían sus conejillos de india, el famoso "Early Bird Kit" y las 12 primeras figuras de 3 3/4", dependiendo de esas ventas si Kenner le daba luz verde a su ambicioso proyecto.

Continuará.......